Baby Doc: Return of the Prodigal Son

(Version française reproduite plus bas)

The surprise return on 16 January of Jean-Claude Duvalier brings to mind one of Jesus’ more famous parables: that of the Prodigal Son. The story starts when a son asks his father for an early share of his inheritance, only to waste it all and return home to beg for his father’s mercy and generosity. Much to the dismay of his other, hard-working son, the father forgives all and throws a feast for his prodigal son.

And so it was with Baby Doc: he inherited a vast wealth from his father when he became Haiti’s teenage president in 1971, squandered it all in office and during his French exile, and is now back home in Haiti asking his countrymen to forgive him for his past transgressions. “I have come to help,” he said upon arriving.

Has he? And should Haitians forgive the Prodigal Son?

At the risk of sounding cynical, Baby Doc has only come to help himself. His presidency was marked by sky-high levels of corruption (not to mention a callous disregard for Haiti’s poor and countless human rights violations). After he was forced into exile—his jet jam-packed with ill-gotten luxuries—he began a new life as a jet-setter on the French Riviera. The money must have run out, because his covetous wife Michèle Bennett soon left him and he moved to a less luxurious abode in the Paris suburbs. Why, in this context, should he want to return to Haiti, an impoverished country albeit one that offers its leaders countless opportunities to enrich themselves?

The timing, at the very least, is judicious. One year after the terrible earthquake of 12 January 2010, the country is going through one of the most traumatic periods in its history. One understands why some Haitians, desperate for a firm guiding hand, see Baby Doc as their saviour. And with the presidential election at a standstill and the country locked in one of its periodic political crises, it is relatively easy for a judicious and forceful leader to stake his claim in these troubled times.

Time has a way of softening memories; as seen from the difficult circumstances of today’s Haiti, the Duvalier years may look quiet and prosperous to nostalgists. With a median age of 20.2 years, most Haitians don’t even have any personal memories of life under Duvalier. But here is the sad, harsh reality: Duvalier’s Haiti was one of the most cruel dictatorships of its time, the era of Tontons Macoutes and Fort Dimanche torture chambers. It was also the time when the economy, ill-managed and sucked dry by Duvalier’s henchmen, began its final head spin while its president enjoyed a $3 million wedding and his cronies sold off the tracks of the Port-au-Prince – Verrettes railroad line.

So instead of the Prodigal Son, a more fitting Biblical metaphor might be the seven plagues of Egypt. In the past twelve months, Haiti has already been hit by an earthquake, a tropical storm, cholera, a rigged election, plus the usual corruption and drug trafficking. And Baby Doc makes seven.

Let’s just hope that Jean-Bertrand Aristide, lonely and bored in his South African exile, doesn’t get any ideas.

[update: on 19 Jan. 2011 Aristide asked foto return to Haiti, claiming it was medically necessary. http://www.lenouvelliste.com/article.php?PubID=1&ArticleID=88030&PubDate=2011-01-19]


Retour de l’enfant prodigue


Le retour surprise ce 16 janvier de Jean-Claude Duvalier n’est pas sans rappeler la parabole de l’enfant prodigue. L’histoire commence quand un fils demande à son père une part de l’héritage, puis s’en va le gaspiller. Une fois l’argent envolé, il s’en retourne la queue basse chez son père, qui lui pardonne tout au grand dam de son autre fils.


Ainsi fut-il de Bébé Doc: après avoir hérité de la présidence d’Haïti en 1971, il gaspilla une vaste fortune au pouvoir et en exil et retourne maintenant au pays pour supplier qu’on lui pardonne ses péchés. “Je suis venu pour aider” a-t-il dit à son arrivée.


Est-il vraiment revenu dans ce but? Les Haïtiens devraient-ils pardonner à leur Bébé prodigue?


Au risque de sembler cynique, Duvalier n’est probablement revenu que dans le but de s’aider lui-même. Sa présidence fut caractérisée par une corruption sans égale (même pour Haïti). Le dictateur déchu partit alors pour un exil doré sur la Riviera. Mais l’argent ne dura pas, Michelle Bennett partit, et Duvalier se retrouva sans le sou dans la banlieue parisienne. Pourquoi, dans ce contexte, entend-il revenir dans un pays, certes pauvre, mais où la classe dirigeante ne manque pas d’occasions de s’enrichir?


Il faut avouer que le timing de Duvalier est impeccable. Un an après le terrible tremblement de terre du 12 janvier 2010, le pays vit l’une des périodes les plus traumatisantes de son histoire. L’élection présidentielle ratée et la crise politique qui s’éternise sont l’occasion rêvée pour une personnalité forte qui cherche à s’imposer.


Dans les circonstances difficiles actuelles, on comprend comment certains Haïtiens voient en Bébé Doc leur sauveur. Les gens ont la mémoire courte. Certains nostalgiques se souviennent des années Duvalier comme d’une période de paix et de prospérité. Avec un âge médian de 20,2 ans, la majorité des Haïtiens n’ont jamais même vécu sous Duvalier. Mais telle est la vérité brute: l’Haïti de Duvalier était le pays des Tontons Macoutes et de Fort Dimanche, une des dictatures les plus répressives de son temps. C’est aussi l’époque où l’économie nationale, minée par l’incompétence et la corruption de ses dirigeants, commença sa chute libre pendant que Duvalier célébrait un mariage à trois millions de dollars et ses acolytes revendaient les rails de la ligne Port-au-Prince - Verrettes.


Au lieu de l’enfant prodigue, tournons-nous plutôt vers une autre métaphore de la Bible: celle des sept plaies d’Egypte. En douze mois, Haïti a déjà connu un tremblement de terre, une tempête tropicale, une élection truquée, ainsi que la corruption et le trafic de drogue. Bébé Doc ferme le ban.


Espérons seulement que Jean-Bertrand Aristide, qui doit s’ennuyer ferme dans son exil sud-africain, n’ait pas lui aussi l’idée de revenir au pays… 


[19 Janvier 2011: Le Nouvelliste annonce qu'Aristide voudrait rentrer au pays: http://www.lenouvelliste.com/article.php?PubID=1&ArticleID=88030&PubDate=2011-01-19].