Wednesday, March 16, 2011

Jean-Bertrand Aristide: From Great Expectations to Hard Times and Back

(version française ci-dessous)

Born to a rural family in Port Salut, Haiti in 1953, orphaned at a young age, displaced by economic hardships to Port-au-Prince, Jean-Bertrand Aristide lived through a childhood that citizens of a richer country would describe as Dickensian (within the context of Haitian society, he was just one of the many fatherless children from the provinces who moved to the capital).

Aristide’s life could also be bookended by the titles of two of Charles Dickens’ novels: opening with Great Expectations, then moving on to Hard Times (as for Haiti itself, The Old Curiosity Shop and Bleak House would seem appropriate).

When he first came to fame in the 1980s, Aristide seemed to be Haiti’s greatest hope. Here was a highly intelligent man educated in Haiti, Europe, and Canada. Here was a black man from the provinces, proponent of the theology of liberation, priest of Port-au-Prince’s slums, advocate of the restavek, who seemed genuinely concerned about the plight of Haiti’s poor. Here was also a courageous, dedicated individual who dared to speak about the human rights abuses committed under the dictatorship of Baby Doc (1971-86) and his various reincarnations (1986-1990). When he was democratically elected president in December 1990, it seemed that Haiti had turned a corner. Great Expectations indeed.

Then came the Hard Times. Overthrown in September 1991 after just seven months in office, condemned to a three-year exile in the United States, he barely came back in time to finish his term in office (Oct. 1994-Feb. 1996). He was elected again in 2000, only to see his mandate ended again by a coup d’état, and to suffer again the agony of exile, this time in South Africa. Meanwhile, Haiti’s poor got poorer.

If we are to listen to Aristide and his supporters, his limited social achievements while in office are to be blamed on a dual set of villains, some of them domestic (the conservative Catholic Church, the bourgeois elite, the army, and the neo-Duvalierists), some of them foreign (France, the Dominican Republic, and the United States). They were the ones who overthrew him—twice—opposed his economic policies, and generally prevented him from reaching his full potential. By the end of his second term, Aristide was going as far as speaking of a “blockade” and “genocide” against himself and his country.

Blaming outside forces for one’s own limitations is a tempting strategy for a politician, however, especially in a highly nationalist country with a deep distrust of foreign exploitation. Aristide’s claims of persecution notwithstanding, many of his failures while in office were of his own doing.

Democratic limitations, first. Did he not tacitly encourage his supporters to employ dechoukaj (uprooting) and Père Lebrun (burning) against his supporters in 1990? Did he not precipitate a suicidal split among the Lavalas camp in the late 1990s, simply because he could not admit that René Préval had succeeded him as president? Did he not push to circumvent the rules in the 2000 parliamentary elections? Did he not become troublingly close to the thuggish chimères during his last term in office? Aristide never sank to the brutality of a Papa Doc or a Raoul Cédras; but neither did he rise to the forgiveness and tolerance of a Nelson Mandela.

Diplomatic limitations, second. Aristide may have faced an adverse political environment—the role played by the two Bush administrations in his 1991 and 2004 overthrows remains to be elucidated. But he also benefited from immense political support, most notably in 1994 when President Clinton spent $2 billion and much political capital bringing him back to office. Instead of cultivating international goodwill—always a necessity in a country dependent on foreign aid and trade—he attacked Haiti’s main partners just so he could score cheap political shots by evoking the memories of 1804 and 1915. Left unsaid was the fact that he had spent over $50 million lobbying the U.S. government in 1991-1993 to tighten the economic embargo against his own country, then to invade Haiti (Philippe Girard, Clinton in Haiti: The 1994 US Invasion of Haiti, Palgrave 2004, pp. 79-101)

Economic limitations, third. Aristide received a lot of foreign aid during his times in office, particularly in 1991 and after 1994, and could have employed these monies to jump-start Haiti’s long-awaited economic renaissance. He did not, choosing to focus on his political preservation above everything else. The single most troubling episode of his political career came in 1999, when he kicked out the orphans from his Lafanmi Selavi shelter and used the funds to finance his propaganda operations (J. Christopher Kovats-Bernat, Sleeping Rough in Port-au-Prince: An Ethnography of Street Children and Violence in Haiti, University of Florida Press 2006, pp. 158-175).

Such is the true story of Jean-Bertrand Aristide: not as a courageous idealist hamstrung by domestic and foreign oppressors, but as a flawed human being whose limitations were all the more frustrating because he was so intelligent and had raised so many hopes.

The question today is: will the Aristide saga, like Dickens’ serials, go on for yet another installment? The latest news (as of 16 March) is that Aristide plans on returning tomorrow, i.e. a few days before the second round of the 20 March presidential elections. If he chooses to do so, he will add another irresponsible, self-serving political chapter to his career: a transparent ploy to derail the transition from René Préval to a legitimate, democratically elected president (either Mirlande Manigat or Michel Martelly).

Please, Mr. Aristide: the last thing Haiti needs right now is yet another political convulsion. Allow the elections to go on as planned, support whichever candidate wins cleanly, then return to your homeland as a private citizen to enjoy an apolitical retirement. Who knows? Inspired by Ebenezer Scrooge in Dickens’ Christmas Carol, you could even take up the cause of the restavek again.




Jean-Bertrand Aristide IV: L’ultime retour

Il y a dans la carrière de Jean-Bertrand Aristide un parfum d’Hollywood qui n’est pas sans rappeler ces films à rallonge  qui d'épisode en épisode deviennent de plus en plus mauvais: Star Wars, Rambo, Star Trek, Indiana Jones, Vendredi 13, Superman...

Le film commence à Port Salut, en 1953, où notre héros naît dans un ménage modeste, perd son père, et part pour la capitale.

Episode 1. Star Wars : A New Hope. Aristide, éduqué en Haïti, en Europe, et au Canada, est d’une intelligence rare. C’est le prêtre des bidonvilles, partisan de la théologie de la libération, défenseur des restavek et des pauvres. C’est aussi le héros courageux qui ose s’opposer à Bébé Doc et ses successeurs au péril de sa vie. C’est le président du renouveau, élu démocratiquement en décembre 1990.

-II- Rambo : First Blood Part 2. Aristide est renversé en septembre 1991, condamné à trois ans d’exil aux Etats-Unis, puis revient juste à temps pour finir son premier mandat. Réélu en 2000, il est à nouveau renversé en 2004 et repart pour l’exil, cette fois en Afrique du Sud. Haïti, pendant ce temps, continue sa lente descente aux enfers.

-III- Star Trek: Nemesis. A en croire Aristide, s’il a échoué à adoucir la misère de ses supporteurs, c’est parce qu’il a dû faire face à une longue liste d’ennemis, soit en Haïti même (l’église catholique, la bourgeoisie, l’armée, et les néo-duvaliéristes), soit à l’étranger (la France, les Etats-Unis, et la République Dominicaine). Ce sont eux qui l’ont renversé par deux fois et ont saboté ses réformes. A la fin de son dernier mandat, Aristide allait jusqu’à parler de « blocus » et de « génocide » orchestrés contre son pays.

-IV- Indiana Jones and the Temple of Doom. Il est toujours tentant pour un politicien d’accuser d’autres personnes d’être responsables de de tous les maux, surtout dans un pays nationaliste comme Haïti, toujours si soupçonneux vis-à-vis de l’étranger. Mais bien des échecs d’Aristide ne peuvent être imputés qu’à lui-même. Echec démocratique, tout d’abord. N’est-ce pas Aristide qui incita ses supporters au dechoukaj et au père Lebrun ? N’est-ce pas Aristide qui manipula les résultats des élections parlementaires de 2000 ? N’est-ce pas Aristide qui s’allia aux chimères ?  Echec diplomatique, ensuite. Certes, Aristide a dû parfois faire face à un contexte international difficile (le rôle des administrations Bush dans les coups d’état de 1991 et 2004 reste à élucider). Mais il a aussi bénéficié de soutiens importants, particulièrement en 1994 quand Bill Clinton dépensa 2 milliards de dollars pour le ramener au pouvoir. Au lieu de cultiver de bonnes relations avec les pays étrangers (ce qui semble évident dans un pays qui vit de l’aide internationale), il s’est attaqué violemment à eux, préférant marquer des points auprès de ses électeurs en évoquant les fantômes de 1804 et 1915—tout en oubliant de leur dire qu’il avait dépensé 50 millions de dollars en 1991-1993 pour inciter les Etats-Unis à le ramener au pouvoir, par l’embargo ou l’invasion si nécessaire. Echec économique, enfin. Aristide a reçu des milliards d’aide quand il était au pouvoir mais au lieu de s’employer à développer son pays il a préféré passer son temps à des querelles politiques intestines. L’épisode le plus désolant de sa carrière politique date sans conteste de 1999, quand il jeta à la rue les orphelins du foyer Lafanmi Selavi afin d’utiliser les fonds pour financer sa propagande politique. Telle est la triste histoire de Jean-Bertrand Aristide : non celle d’un courageux héros se battant contre les forces du mal, mais celle d’un personnage tragique qui a gâché un énorme potentiel pour satisfaire son ambition.

-V- Friday the 13th : The Final Chapter – Part 4. Un nouvel épisode de la saga Aristide va-t-il bientôt sortir? Aux dernières nouvelles (16 mars 2001), Aristide doit rentrer de son exil sud-africain demain jeudi, soit trois jours avant le second tour de l’élection présidentielle du 20 mars. Un tel retour, si le fait est avéré, serait des plus irresponsables, car il risquerait de provoquer des émeutes sanglantes et d’empêcher une transition pacifique entre Préval et son successeur démocratiquement élu.

-VI- Superman IV: The Quest for Peace. De grâce, monsieur Aristide: Haïti n’a pas les moyens de se permettre une autre crise politique. Laissez les élections se dérouler à leur rythme, soutenez le candidat qui en sortira vainqueur, puis, par la suite seulement, rentrez au pays. Qui sait ? Rouvrir l’orphelinat Lafanmi Selavi serait un bon moyen d’occuper une retraite paisible et apolitique.

(A suivre...)

(c) Philippe Girard 2011.